Академия художеств в Санкт-Петербурге была основана фаворитом императрицы Елизаветы Петровны, видным российским государственным деятелем и меценатом XVIII века Иваном Ивановичем Шуваловым (1727-1797). Фото с изображением его бюста представлено в статье. Он принадлежал к той, редкой во все времена, категории людей, которые стремились употребить своё высокое положение и богатство на пользу России. Став в 1755 году основателем Московского университета, носящего в наши дни имя Ломоносова, двумя годами позже он выступил с инициативой создания учебного заведения, призванного готовить мастеров в основных видах изобразительного искусства.

С ранним периодом работы Академии художеств, а также строительством её нынешнего здания связано имя ещё одного человека, оставившего заметный след в истории отечественной культуры. Это выдающийся русский архитектор Александр Филиппович Кокоринов. Разработав совместно с профессором Ж. Б. М. Валленом-Деламотом проект здания, в которое академия переехала из шуваловского особняка, он занял в ней должность директора, затем профессора и ректора. Обстоятельства его смерти породили одну из многочисленных петербургских легенд, известную как «Призрак академии художеств». Дело в том, что по сохранившимся данным ректор академии ушел из жизни не в результате водяной болезни, как было указано в официальном некрологе, а повесился на её чердаке.

Петербургская академия художеств с момента её создания играла ключевую роль в развитии российской культуры. О том, сколь серьёзно была поставлена в ней работа, может свидетельствовать тот факт, что в XVIII веке обучение продолжалось в течение пятнадцати лет, а лучшие выпускники посылались за казённый счёт на стажировку за границу. Среди разделов искусства, изучаемых в академии, были живопись, графика, ваяние и архитектура.

Весь курс обучения, который предоставляла своим студентам Академия художеств, делился на пять классов, или разделов, из которых четвёртый и пятый являлись низшими и именовались Воспитательным училищем. В них принимались мальчики, достигшие пяти-шестилетнего возраста, где они обучались грамоте, а также приобретали начальные навыки, занимаясь рисованием орнаментов и копированием готовых изображений. В каждом из этих двух начальных классов обучение продолжалось по три года. Таким образом, курс Воспитательного училища длился шесть лет.